NASA heeft aangekondigd dat zijn ruimtetelescoop Kepler een exoplaneet heeft ontdekt met eigenschappen die vergelijkbaar zijn met die van de aarde. De planeet heeft de naam Kepler-452b gekregen en is qua afmetingen 60 procent groter dan de aarde.

Dat maakte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie bekend tijdens een persconferentie op donderdagavond. Kepler-452b staat op een afstand van 1400 lichtjaar tot de aarde en bevindt zich in de ‘bewoonbare’ baan om zijn ster. Dat wil zeggen dat de baan waarin Kepler 452b om zijn ster draait voor temperaturen zorgt die verenigbaar zijn met leven, wat overigens niet wil zeggen dat er ook daadwerkelijk leven voorkomt. Zo is het bijvoorbeeld mogelijk dat de planeet vloeibaar water herbergt, iets dat nader onderzoek moet uitwijzen.

De ster waar de nieuw ontdekte exoplaneet om draait, is ongeveer net zo groot als onze zon, maar wel veel ouder. Volgens NASA ligt de geschatte leeftijd ongeveer anderhalf miljard jaar hoger dan de 4,5 miljard jaar van onze zon. Wetenschappers wijzen er op dat Kepler-452b, die waarschijnlijk vooral uit steen bestaat, daarom een inkijkje kan geven in de toekomst van de aarde. Ook is de exoplaneet interessant vanwege zijn grootte: Kepler-452b is 60 procent groter dan de aarde, en daarmee de kleinste aarde-achtige exoplaneet die tot nu toe is ontdekt.

Kepler-452b is de eerste bevestigde planeet die gevonden is in een set met data van ‘kandidaat’-planeten. In totaal zijn er nog gegevens van 500 potentiële exoplaneten voorhanden die nader zullen worden onderzocht. Kepler heeft sinds zijn lancering in 2009 al meer dan duizend exoplaneten ontdekt, waarbij de verwachting is dat er nog duizenden bij komen.

Met Kepler zijn ook al verscheidene exoplaneten ontdekt die interessante eigenschappen hebben voor de ontwikkeling van leven. De ruimtetelescoop is eigenlijk al aan zijn tweede leven toe, nadat er eerder een ‘truc’ moest worden toegepast vanwege problemen met de balans.

De nieuwe missie, met de naam K2, is sinds vorig jaar bezig, en leverde eerder dit jaar de vondst van een planeet op die lijkt op de aarde.