Frankrijk heeft sinds 1 augustus een lichte opleving gezien in het aantal gevallen van Covid-19. De opkomst van een nieuwe variant met de naam ‘Eris’, heeft geleid tot een stijging van het aantal medische procedures en bezoeken aan de spoedeisende hulp. Hoewel er geen reden tot paniek is, zeggen experts dat het de moeite waard is om de situatie in de gaten te houden, aangezien veel superspreader-evenementen zoals festivals plaatsvinden tijdens de zomermaanden.

Covid-19 haalt opnieuw de krantenkoppen op het hoogtepunt van de zomer in Frankrijk, evenals in verschillende andere landen, vanwege een toename van het aantal gevallen.

Het aantal bezoeken aan spoedeisende hulp voor vermoedelijke gevallen van Covid-19 steeg met gemiddeld 31 procent in de week na het Bayonne-festival – een van Europa’s grootste feestelijke bijeenkomsten, die van 26 juli tot 30 juli 1,3 miljoen mensen trok – in vergelijking met de vorige week.

Er werden 920 patiënten in alle leeftijdsgroepen gezien, volgens Santé publique France, een overheidsinstantie onder het gezag van het ministerie van Volksgezondheid, die verklaarde dat de aantallen “gematigd” blijven.

Dit zijn de enige cijfers die voorlopig beschikbaar zijn, aangezien de dagelijkse monitoring van de pandemie op 30 juni eindigde vanwege de “gunstige epidemiologische context”.

De Franse medische hulpdienst SOS Medécins meldde vorige week een toename van 84 procent in medische consultaties voor vermoedelijke gevallen van Covid-19 in vergelijking met de vorige week. Hoewel deze stijging “alle leeftijdsgroepen” betrof, trof ze vooral kinderen onder de twee jaar.

De stijging van de incidentie op het vasteland van Frankrijk is “gelokaliseerd, met name in het zuidwesten en voornamelijk veroorzaakt door de regio Nouvelle-Aquitaine”, zei het ministerie van Volksgezondheid, erop wijzend dat “de meeste gevallen zich voordoen in zeer populaire vakantieregio’s”.

Een variant die beter bestand is tegen antilichamen

Deze opleving zou kunnen worden verklaard door de verschijning van een nieuwe EG.5.1-variant, bijgenaamd Eris – de godin van de onenigheid in de Griekse mythologie – door sommige wetenschappers. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) voegde deze nieuwkomer woensdag toe aan de lijst met “varianten van belang”.

“Er verschijnt een nieuwe golf van Covid-19 met de opkomst van een nieuwe variant, die beter overdraagbaar is dan zijn voorgangers en zich vestigt als de dominante variant”, zegt Antoine Flahault, epidemioloog en directeur van het Institute of Global Health aan de Universiteit van Geneeskundige Faculteit van Genève. “Dit lijkt de afgelopen weken te zijn gebeurd met de subvariant Omicron EG.5.1.”

De EG.5.1-stam is momenteel aanwezig in bijna 35 procent van de virussen waarvan de sequentie in Frankrijk is bepaald, volgens Gisaid, een internationale database die officiële gegevens over Covid-19 deelt. ‘’Dit cijfer moet je niet letterlijk nemen,” zegt Mircea Sofonea, hoofddocent Epidemiologie aan de Universiteit van Montpellier in Zuid-Frankrijk, ‘’want er wordt alleen rekening gehouden met positieve tests en we hebben zeker niet alle besmette mensen getest.”

Sinds het begin van het Omicron-tijdperk worden in Frankrijk regelmatig nieuwe varianten, zoals Eris, geïdentificeerd als resistenter tegen antilichamen. ‘’Deze hebben immune ontsnappingseigenschappen”, zegt Sofonea. “Dit is niets nieuws. Maar de huidige toename van de epidemie laat zien dat het virus blijft muteren.”

‘Geen serieuze vormen meer’

De situatie blijft tot dusver onder controle, zonder druk op ziekenhuizen, met name Intensive Care afdelingen. “In de landen waar deze variant is ontdekt, zijn er geen ernstiger vormen van de ziekte dan bij eerdere Omicron-varianten”, zegt Flahault. “Met name de gezondheidszorgsystemen zijn niet meer verzadigd dan voorheen.” Bovendien heeft de WHO verklaard, dat “het risico voor de volksgezondheid van EG.5 op mondiaal niveau als laag wordt beoordeeld”.

Toch waarschuwen onderzoekers dat regeringen voorzichtig moeten blijven en vooruit moeten plannen om te voorkomen dat ze over een paar maanden in een alarmerende situatie terechtkomen. “Tegen het najaar kan het verkeer een aanzienlijk niveau bereiken voor de zorgstelsels”, zegt Sofonea. “In deze periode kunnen griep- en bronchiolitisepidemieën optreden. Dat is zo zorgwekkend.”

Er zijn een aantal maatregelen voorgesteld om de overdracht van het virus tegen te gaan. “We zouden ernaar kunnen streven het risico van nieuwe Covid-19-golven, net als de seizoensgriep, uit te sluiten door de luchtkwaliteit binnenshuis te verbeteren”, zegt Flahault, die aanbeveelt FFP2-maskers te dragen in afgesloten, slecht geventileerde ruimtes die open zijn voor het publiek.

Flahault meent dat vaccinatie cruciaal blijft. ‘’Hoewel de effectiviteit van Covid-19-vaccins na verloop van tijd lijkt af te nemen, zou een herhalingsvaccinatie in het najaar het risico op ernstige vormen van de ziekte verminderen’’, zegt Flahault. Een nieuwe vaccinatiecampagne, gericht op Covid-19 en de griep, staat volgens het ministerie van Volksgezondheid vanaf half oktober gepland.