De Verenigde Staten (VS) zijn maandag begonnen met het herinvoeren van de sancties tegen Venezuela en een bron uit de Amerikaanse regering zei dat het terugdraaien van de beperkingen op de olie-industrie zou kunnen aflopen, nadat de hoogste rechtbank van Venezuela een verbod had gehandhaafd dat de kandidatuur van de leidende oppositie blokkeerde, die hoopvol was deel te nemen aan de presidentsverkiezingen.

De Verenigde Staten hadden in oktober sanctieverlichting verleend aan OPEC-lid Venezuela als erkenning voor een akkoord over de verkiezingen van dit jaar.

Maar die verlening was afhankelijk van de voorwaarde dat de regering van president Nicolás Maduro Amerikaanse gevangenen zou vrijlaten en vooruitgang zou boeken in de richting van het opheffen van de verbodsbepalingen voor een aantal oppositiefiguren om deel te nemen aan de verkiezingen.

Hoewel Venezuela in december een gevangenenruil uitvoerde, handhaafde het aan Maduro geallieerde Hooggerechtshof vrijdag een verbod op oppositiekandidaat Maria Corina Machado, waarbij eerdere bevindingen werden bevestigd dat zij de sancties steunde en een door de VS gesteunde interim-regering van de oppositie, die de Maduro-partij had gesteund. De regering geeft de schuld aan het verlies van Venezolaanse buitenlandse activa.

De arrestaties van verschillende oppositieleden werden dezelfde dag bevestigd. Bij een eerste herinvoering van de sancties zei het ministerie van Financiën maandagavond dat alle Amerikaanse entiteiten die transacties uitvoeren met het Venezolaanse staatsgoudmijnbedrijf Minerven tot 13 februari de tijd hebben om deze af te bouwen.

De stap kwam uren nadat een functionaris van de regering Biden had gezegd dat de vergunning van het ministerie van Financiën, die de handel met de Venezolaanse olie-industrie in grote lijnen herstelde, op 18 april zou aflopen als Machado en andere oppositiefiguren niet mochten optreden.

“Tenzij Maduro en zijn vertegenwoordigers in Venezuela weer op het goede spoor kunnen komen, met name wat betreft het toestaan van alle presidentskandidaten om mee te doen aan de verkiezingen van dit jaar, zullen we niet in een positie zijn om Algemene Licentie 44 te verlengen, die verlichting biedt aan de Venezolaanse oliesector en de gassector wanneer deze in april moet worden vernieuwd”, zei de functionaris van het Witte Huis op voorwaarde van anonimiteit. De functionaris zei dat de VS ook aanvullende, niet-gespecificeerde maatregelen overweegt om de Venezolaanse regering te straffen.

‘GEEN TERUGTREKKING’

De nationale veiligheidswoordvoerder van het Witte Huis, John Kirby, zei eerder op maandag dat Amerikaanse maatregelen afhankelijk zullen zijn van Maduro en zijn regering.

“Ze hebben tot de lente de tijd om hun verplichtingen na te komen”, vertelde hij tijdens een dagelijkse briefing. “Ze moeten beslissingen nemen voordat we afwegen welke beslissingen we zullen nemen.”

Maria Corina Machado, een 56-jarige industrieel ingenieur die in oktober met overweldigende meerderheid de voorverkiezingen van de oppositie won, zei maandag dat ze niet opzij zou gaan ten gunste van een vervanger.

“Er is geen terugtrekking. We hebben een mandaat en we zullen het voltooien”, vertelde Machado op een persconferentie in Caracas. De uitspraak was ‘’gerechtelijke misdaad’’, zei ze, eraan toevoegend dat er nog veel obstakels zullen zijn die moeten worden overwonnen, maar er zullen dit jaar verkiezingen zijn. Jorge Rodriguez, een wetgever die het team van Maduro leidt in de onderhandelingen met de oppositie, zei voorafgaand aan het besluit van het ministerie van Financiën, dat als Washington “enige agressieve actie zou ondernemen”, de reactie van Venezuela “sereen, wederkerig en energiek” zou zijn. Maduro herhaalde maandagavond dezelfde retoriek tijdens zijn wekelijkse televisieshow, zonder direct commentaar te geven op het Minerven-besluit.