De Venezolaanse president Nicolás Maduro heeft aan meer dan 5.600 militairen de opdracht gegeven deel te nemen aan ‘defensieve’ oefeningen, nadat Groot-Brittannië een oorlogsschip had ingezet in de wateren voor de kust van Guyana als blijk van steun aan de voormalige Britse kolonie.

Maduro zei dat hij een actie lanceerde “van defensieve aard als reactie op de provocatie en dreiging van Groot-Brittannië tegen de vrede en de soevereiniteit van ons land”.

Het ministerie van Defensie maakte zondag bekend dat het het patrouillevaartuig HMS Trent naar Guyana zou sturen, te midden van een sluimerend territoriaal dispuut dat begon toen Maduro de claim van Venezuela op de olierijke regio Essequibo hernieuwde.

De 160.000 vierkante kilometer grote Essequibo-regio wordt algemeen erkend als onderdeel van Guyana, maar de afgelopen jaren heeft Venezuela zijn claim op het grondgebied en de offshore gebieden nieuw leven ingeblazen na grote olie- en gasvondsten.

‘Mensen zijn bang’: Guyana alert op landroof door Venezuela

De spanningen liepen deze maand scherp op nadat de kiezers in een Venezolaans referendum de stap steunden om van het Essequibo-gebied een nieuwe Venezolaanse staat te maken en de jurisdictie van het Internationaal Gerechtshof (ICJ), dat de zaak over het grensgeschil behandelt, verwierpen. Guyana en Venezuela kwamen eerder deze maand overeen het gebruik van geweld te vermijden en weerstand te bieden aan de toenemende spanningen. Het patrouillevaartuig HMS Trent van de Royal Navy bezoekt Guyana, een Britse bondgenoot en voormalige kolonie, als onderdeel van een reeks opdrachten in de regio, zei het ministerie van Defensie, zonder te verwijzen naar Venezuela of het grensgeschil.

“Het is het doorbreken van de geest van dialoog, diplomatie en vrede van de overeenkomsten”, zei Maduro donderdag. Hij zei dat de inzet “praktisch een militaire dreiging vanuit Londen” was. Maduro heeft opdracht gegeven tot “de activering van een gezamenlijke defensieve actie van de Bolivariaanse nationale strijdkrachten” voor de kust van Essequibo, zei hij in een staatstelevisie-uitzending, maar gaf niet meer informatie.

“Wij geloven in diplomatie, in dialoog, in vrede”, zei Maduro. “Maar niemand mag Venezuela bedreigen, niemand mag met Venezuela knoeien. Wij zijn mannen van vrede, we zijn een volk van vrede, maar we zijn strijders en deze dreiging is onaanvaardbaar voor welk soeverein land dan ook”, zei hij.

“De dreiging van het decadente, verrotte, voormalige imperium Groot-Brittannië is onaanvaardbaar.”

Militaire leiders in het oosten van Venezuela zeiden tijdens de uitzending dat 5.600 geüniformeerde personeelsleden klaar waren voor de operatie. In een verklaring zei het Venezolaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat het land “alle acties voorbehoudt, binnen het kader van de grondwet en het internationaal recht, om zijn maritieme en territoriale integriteit te verdedigen”.

Een Britse minister van Buitenlandse Zaken, David Rutley, bezocht Guyana eerder deze maand en herhaalde dat zijn territoriale integriteit gerespecteerd moet worden. “De grenskwestie is al meer dan 120 jaar opgelost. We verwelkomen de recente overeenkomst van Venezuela om af te zien van het gebruik van geweld en elke verdere escalatie.”