Vijf soldaten van de Guyana Defense Force (GDF) zijn donderdag omgekomen bij de helikoptercrash in de provincie Essequibo, ongeveer 48 kilometer ten oosten van de grens met Venezuela. Volgens een rapport gepubliceerd door Demerara Waves, bevond zich onder degenen die omkwamen bij de crash van de Bell 412-helikopter, met registratiemarkering 8R-AYA, een ervaren helikopterpiloot met 40 jaar ervaring, luitenant-kolonel Michael Charles. Degenen die het overleefden, waren luitenant-kolonel Andio Michael Crawford en korporaal Dwayne Jackson. De anderen die omkwamen, zijn bevelvoerend officier van het 1st Infantry Battalion, kolonel Michael Shahoud, de gepensioneerde brigadegeneraal Gary Beaton, luitenant-kolonel Sean Welcome en stafsergeant Jason Khan. Het vliegtuig stortte woensdag bij slecht weer neer. De Bell 412 legerhelikopter, bezet door de mannen en bestuurd door luitenant-kolonel Charles, verloor het signaal zo’n 30 mijl van de grens van Guyana bij Venezuela.
Luitenant Andio Crawford en korporaal Wayne Jackson, die ook aan boord waren, overleefden de tragische crash.
Woensdag rond het middaguur kwam het nieuws dat de helikopter van het Bell 412-leger vermist was. Het team, onder leiding van kolonel Shahoud, bezocht troepen in het westelijke deel van de landsgrenzen. De afgelopen weken is de aanwezigheid van het leger uitgebreid naar delen van de grenzen van het land vanwege de geëscaleerde agressie van Venezuela in de aanhoudende grenscontroverse met Guyana.
De GDF onthulde donderdag in een verklaring dat een team van de Special Forces in het gebied was ingezet en om ongeveer 14.30 uur op de crashlocatie arriveerde na te hebben gevochten tegen ongunstige weersomstandigheden. Later werd gemeld dat er slechts twee overlevenden op de locatie waren gevonden.
In haar meest recente verklaring zei de GDF dat er nog steeds inspanningen worden geleverd om het personeel dat zich aan boord van het noodlottige Bell 412-vliegtuig bevond, te redden en te bergen. Twee door Omni geleverde helikopters die geschikt waren voor zoek- en reddingsacties, deden drie pogingen om degenen op de crashlocatie te bevrijden, waarbij voorrang werd gegeven aan de twee overlevenden. Deze inspanningen werden echter gedwarsboomd door het aanhoudende, zware weer op de locatie.
Het reddingsteam dat eerder donderdag werd ingezet, inclusief medisch personeel, blijft ter plaatse en biedt de nodige ondersteuning aan luitenant Crawford en korporaal Jackson. De reddings- en bergingsoperatie zal vandaag bij de eerste gelegenheid worden hervat.
Onvermoeibare zoekinspanningen
De zoekinspanningen naar het vliegtuig en de mannen aan boord waren begonnen kort nadat woensdag een Emergency Locator Transmitter (ELT) was ontvangen. Op een persconferentie woensdagavond vertelde de stafchef van het leger, brigadegeneraal Omar Khan, aan verslaggevers dat een ELT kan worden geactiveerd door een botsing of handmatig. Een luchtbusje en leden van de Special Forces werden ingezet. Aanvankelijk was het de hoop dat troepen die deel uitmaakten van de zoek- en reddingsoperatie zouden afdalen naar het zwaar beboste gebied om de zoektocht verder te intensiveren.
Dikke mist verkleinde deze optie echter. Het gebied waar het vliegtuig zich bevond, is zwaar bebost en bergachtig. De zoektocht werd afgeblazen toen de avond viel en werd donderdagochtend voortgezet. Er werden extra middelen en mankracht ingezet.
Berichten van medeleven beginnen binnen te stromen voor de gevallen soldaten. ‘’Mijn hart doet pijn en verdrinkt in verdriet bij het tragische verlies van enkele van onze beste mannen in uniform. De omvang van dit verlies voor de families, ons land, de GDF en voor mij persoonlijk, is onmetelijk. Ik observeer met zoveel eer de trots die u had toen u uw uniform aantrok. We werden een familie die verbonden was in dienstbaarheid en broederschap. Ik heb de liefde van jullie allemaal ervaren en het verscheurt me”, zei de opperbevelhebber van de strijdkrachten van Guyana, president dr. Irfaan Ali in een bericht op zijn officiële Facebookpagina. In haar boodschap aan het publiek zei de GDF: “De stafchef, officieren en gelederen van de Guyana Defense Force betuigen hun oprechte medeleven aan de families en geliefden van degenen die zijn omgekomen. De Guyana Defense Force is toegewijd aan het bieden van onwrikbare steun aan deze families tijdens deze ongekende en uitdagende periode van rouw. Deze officieren hebben uitstekende diensten bewezen bij de verdediging van ons land en zullen naar behoren worden erkend.” De vlaggen in het hele land zullen tot nader order halfstok hangen.
(Bronnen: Caribbean.loopnews, Guyanachronicle)
