Venezolanen die in een referendum gingen stemmen over de status van een betwist olierijk gebied dat lange tijd door Guyana werd gecontroleerd, steunden met overweldigende meerderheid de territoriale claim van Venezuela. Meer dan 95 procent heeft ingestemd met de oprichting van een nieuwe Venezolaanse staat op het grondgebied dat bekend staat als Essequibo, aldus functionarissen.

Guyana, en daarvoor Brits Guyana, bestuurt al meer dan een eeuw Essequibo. Het referendum heeft de spanningen tussen de twee buurlanden doen oplopen. Critici van de Venezolaanse president Nicolás Maduro zeggen dat hij het niet-bindende referendum heeft gebruikt om de nationalistische ijver aan te wakkeren en de aandacht af te leiden van de roep om vrije en eerlijke verkiezingen.

President Maduro, die sinds 2013 aan de macht is, heeft er bij de mensen op aangedrongen om massaal te komen en ‘vijf keer ‘ja’’ te stemmen op de vijf vragen die zijn regering had gesteld over de status van Essequibo. De regio van 159.5000 vierkante kilometer (61.600 vierkante mijl) beslaat tweederde van het totaal van het land dat momenteel door Guyana wordt gecontroleerd.