Terwijl Europa hittegolven ervaart, lopen ook Noord-Amerika, Midden-Amerika en het Caribisch gebied risico. De situatie zou tussen juli en augustus zodanig kunnen worden, dat die negatieve gevolgen kan hebben voor de menselijke gezondheid. Gezien de huidige hittegolven in Europa en de voorspellingen dat dit fenomeen verschillende delen van Noord- en Zuid-Amerika zal treffen, dringen de Pan-American Health Organization (PAHO) en de World Health Organization (WHO), bij de landen in de regio erop aan om voorbereid te zijn, vanwege de impact die een hittegolf zou kunnen hebben op de gezondheid van mensen, inclusief het risico van overlijden. Gedurende de zomer van het zuidelijk halfrond van 2018-2019 werden zeven landen in Noord- en Zuid-Amerika (Argentinië, Brazilië, Chili, Mexico, Paraguay, Peru en Uruguay) getroffen door hittegolven, een fenomeen dat nog nooit eerder in de regio is waargenomen. De hittegolven die de grootste impact hadden sinds 2000, waren die in Brazilië in 2010 de dood van 737 mensen veroorzaakte, en die in Argentinië in de zomer van 2013-2014, toen overleden 1.877 mensen ten gevolge van de hitte en 800.000 mensen kregen last van verhoogde hittestress.
Volgens gezondheidsautoriteiten in de Verenigde Staten zijn hittegolven een natuurlijk verschijnsel dat het grootste aantal sterfgevallen in dat land veroorzaakt.

Noodplannen
Vanwege de situatie heeft de PAHO een gids ontwikkeld om landen in de regio te helpen bij het formuleren van noodplannen om hittegolven aan te pakken. Deze gids biedt aanbevelingen die de gezondheidssector en meteorologische instanties kunnen uitvoeren ter voorbereiding, zodat zij beter kunnen reageren op deze dreiging ter bevordering van de gezondheid waardoor zij levens redden. Het document benadrukt ook dat landen de epidemiologische surveillance van hitte gerelateerde morbiditeit en mortaliteit, de capaciteit van gezondheidsdiensten (opleiding van personeel, verbeteringen in het ontwerp van nieuwe ziekenhuizen en uitrusting van bestaande ziekenhuizen in hoog risicogebieden) moeten versterken en de acties van lokale autoriteiten, de media en gemeenschappen verbeteren in termen van responsmaatregelen tussen agentschappen, preventiemaatregelen en zelfzorg.

De impact van hittegolven op de ge-zondheid
Blootstelling aan hitte veroorzaakt ernstige symptomen zoals hitte-uitputting en hitteberoerte (een aandoening die flauwte veroorzaakt, evenals droge, warme huid, vanwege het onvermogen van het lichaam om hoge temperaturen te beheersen). De meeste aan warmte gerelateerde sterfgevallen zijn te wijten aan de verslechtering van cardiopulmonale, renale, endocriene en psychiatrische aandoeningen. Andere symptomen zijn oedeem in de onderste ledematen, warmte-uitslag in de nek, krampen, hoofdpijn, prikkelbaarheid, lethargie en zwakte.
Mensen met een chronische ziekte(n) die dagelijks medicijnen nemen, lopen een groter risico op complicaties en overlijden tijdens een hittegolf, evenals ouderen en kinderen. De reactie op warmte hangt af van het vermogen van elk persoon om zich aan te passen en ernstige effecten kunnen plotseling optreden. Daarom is het belangrijk om aandacht te besteden aan de waarschuwingen en aanbevelingen van de lokale autoriteiten.

Voorkomen van de schadelijke effecten van warmte
• Blijf op de hoogte van weerswaarschuwingen en voorspellingen.
• Vermijd blootstelling aan de zon tussen 11.00 uur ‘s morgens en 16.00 uur ‘s middags.
• Laat kinderen of oudere personen niet achter in een geparkeerd voertuig.
• Train of doe geen intense buitenactiviteiten zonder de juiste bescherming.
• Drink om de 2 uur water, zelfs als je geen dorst hebt.
• Houd het huis koel door overdag ramen te bedekken en airconditioners of ventilatoren te gebruiken tijdens de heetste uren.
• Als u een chronische ziekte heeft en medicijnen gebruikt, raadpleeg dan uw arts.
Wat te doen als er tekenen en symptomen zijn van hitte-uitputting of hitteberoerte:
• Een hitteberoerte is een levensbedreigende medische noodsituatie. Het individu moet medische zorg ontvangen in een ziekenhuis.
• Stop alle fysieke activiteit.
• Bel onmiddellijk een ambulance.
• Ga naar of verplaats de betreffende persoon naar een zo koel mogelijke plek.
• Gebruik een fysiek middel om het koelen te vergemakkelijken (zoals het hoofd en lichaam met water koelen en de persoon afkoelen om zijn temperatuur te verlagen).

Symptomen in gematigde en ernstige gevallen:
• Zwaar zweten
• Koele, bleke huid
• Temperatuur <40º C
• Duizeligheid of flauwvallen
• Hoofdpijn
• Snel ademhalen
• Zwakke, snelle pols
• Zonnesteek:
• Rode, hete en droge huid
• Temperatuur> 40ºC
• Kloppende hoofdpijn
• Snelle, krachtige pols.