De Luchtmacht (Luma) van het Nationaal Leger (NL), heeft vandaag het beheer gekregen over drie Chetak helikopters uit India. De aanschaf van de helikopters is gebaseerd op een Indiase credit line aan Suriname ter waarde van bijna US$ 16 miljoen, daterende uit 2008. Het contract werd een jaar later getekend, maar de uiteindelijke levering moest langs een bureaucratisch proces dat uiteindelijk zes jaar in beslag heeft genomen.
Defensieminister Lamuré Latour, is ingenomen met de aanwinst. Bij de overdrachtsceremonie op de Luchtmachtbasis te Zorg en Hoop, zei hij dat, nu deze fase is afgerond, hij zijn ogen richt op de inzet van het nieuwe materieel. Hij vindt het belangrijk dat ze zo efficiënt mogelijk dienstbaar worden gemaakt van de gemeenschap, door tussenkomst van het NL. Latour zei na de ondertekening van het overdrachtsprotocol met de Indiase ambassadeur Subashini Murugesan, ook dat met de helikopters de duurzaamheid van de capaciteit van het NL casu quo de Luma is verbeterd.
Deze aanvulling maakt overigens deel uit van de door president Desiré Bouterse aangekondigde rehabilitatie van het NL over alle linies. Volgens Latour heeft het staatshoofd en opperbevelhebber, het voornemen om het Surinaams leger te opwaarderen en tenminste terug te brengen in de staat waar het zich bevond in de beginjaren ‘80. De Luma-vloot wordt binnenkort opnieuw uitgebreid, en wel met een vliegtuig. Latour kon niet exact aangeven wanneer zulks zal geschieden, maar plaatste die aanvulling ook in het kader van de inzichten van Bouterse om het leger te versterken. De bewindsman kreeg na de overdracht, samen met de Indiase ambassadeur, een rondvlucht boven Zorg en Hoop.
De helikopters, aangeleverd door de Hindustan Aeronautics Limited (HAL-India), zijn in India gefabriceerd, geïnspecteerd en getest. Daarna zijn ze weer uit elkaar gehaald en naar Suriname verscheept. Indiase technici zijn naar Suriname gekomen en hebben ze weer in elkaar gezet. Hier zijn de helikopters opnieuw geïnspecteerd en uitgetest. Nu zijn ze helemaal klaar en inzetbaar voor elke missie. Ambassadeur Murugesan is ervan overtuigd dat Suriname veel baat zal hebben bij deze helikopters. Ze garandeert zowel de regering als het NL, dat India beschikbaar blijft voor technische assistentie, zolang zulks nodig is. Hoewel Suriname maar een klein land is in vergelijking met India als een Aziatische gigant, is het volgens haar belangrijk dat er waarde wordt gehecht, aan de relatie tussen beide landen. Ze benadrukt dat de twee landen een historische band hebben waarvan de basis bijna 140 jaar geleden is gelegd met de komst van contractarbeiders uit India naar Suriname. ,,De helikopters hebben de mogelijkheid om uitgerust te worden met gevechtswapens, ze kunnen tot 7.2 millimeter machinegeweren dragen”, vertelt Commander Anil Golati, een van de Indiase legerpiloten, die de inspectie in Suriname heeft afgerond. Hij assisteert de ambassadeur tijdens het interview met De West. Hoewel er wapens op de heli’s kunnen worden gemonteerd, en ze gewapende gevechtroepen kunnen accommoderen, noemt Golati het een aangelegenheid van de Surinaamse defensieorganisatie of die mogelijkheden ook zullen worden uitgebuit. Latour bevestigt dat de heli’s potentieel inzetbaar zijn voor gevechtoperaties, maar vult aan dat ze hoofdzakelijk voor transportdoelen zullen worden ingezet. Daarnaast kunnen ze op afroep worden ingezet ter assistentie van de politie en voor humanitaire en hulpoperaties. Golati en zijn team vertrekken binnenkort waar naar India. De helikopters zullen worden gevlogen door acht Surinaamse militairen die ondertussen het eerste gedeelte van hun training in India hebben ondergaan. In Suriname hebben ze al testvluchten uitgevoerd, maar ze zijn nog niet bevoegd om zelfstandig operaties uit te voeren. Golati en zijn team hebben er vertrouwen in dat het wel goed komt. De Indiërs hebben ook acht technici opgeleid die belast zullen worden met het onderhoud.