De BIG Will Group wil de agrarische productie in Suriname uitbreiden en het land positioneren als belangrijke voedselproducent voor het Caribisch gebied. De onderneming investeert in lokale landbouw, voedselverwerking en regionale samenwerking om de importafhankelijkheid te verminderen en meer toegevoegde waarde in Suriname te creëren. Dat zegt Julio Bhikharie, Group CEO van BIG Will Group, in een interview met Prisma Reports.
De geschiedenis van het familiebedrijf gaat terug tot 1965, toen Bhikharies grootvader betrokken raakte bij De Molen, een meelfabriek die voortkwam uit de voedselvoorziening van de Kersten Group. Later werd ook VESU opgericht, dat veevoer produceert uit bijproducten van de maalindustrie. Na een moeilijke periode in de jaren negentig, trad Bhikharie in 2007 toe tot het bedrijf. Hij moderniseerde de activiteiten en herstelde de relaties met klanten. Volgens hem heroverde de onderneming in 2009 haar leidende positie op de meelmarkt en groeide zij enkele jaren later ook uit tot een belangrijke speler in de veevoersector.
In 2012 introduceerde Bhikharie een strategie om de verschillende activiteiten sterker met elkaar te verbinden en de productie meer op lokale grondstoffen te baseren. Inmiddels is de BIG Will Group actief in meel- en veevoermaling, pluimvee, rundvleesverwerking en voedingsmiddelenproductie.
Landbouw en voedselzekerheid
Bhikharie beschouwt voedselzekerheid als een essentieel onderdeel van economische weerbaarheid. De financiële crisis van 2007 en de covid-pandemie hebben volgens hem, het belang onderstreept van een land dat zijn bevolking zelf kan voeden. “Olie, goud of hout kunnen de economie stimuleren, maar ze voeden niemand”, stelt hij.
Suriname beschikt volgens Bhikharie, over voldoende potentieel om uit te groeien tot een belangrijke voedselproducent voor de regio. Hij noemt onderwijs, vaardigheden en arbeidsproductiviteit als belangrijke uitdagingen, maar ziet tegelijkertijd grote kansen in de verdere ontwikkeling van de landbouw.
De BIG Will Group beschikt naar eigen zeggen over meer dan 600 acres voor groenteteelt in kassen en werkt samen met landbouwers op circa 2.400 tot 3.000 acres cassaveteelt. De eigen cassaveplantage beslaat meer dan 120 acres. Het bedrijf wil dit areaal volgens de plannen, binnen twee jaar uitbreiden tot bijna 2.500 acres.
Cassave moet een grotere rol krijgen in de lokale voedselverwerking. De groep wil onder meer cassavefriet, meel en andere producten produceren, waardoor minder eindproducten hoeven te worden geïmporteerd en meer economische activiteit lokaal ontstaat.
Uitbreiding en regionale samenwerking
De onderneming wil haar productiecapaciteit verder vergroten. Tegen 2030 moeten de capaciteit van de meel- en veevoermolens worden verdubbeld. Ook staan een verwerkingscentrum en de ontwikkeling van een nationale voedselhaven op de agenda om de landbouw en export te ondersteunen.
Daarnaast wil de BIG Will Group de komende jaren investeren in digitalisering, automatisering, robotica en kunstmatige intelligentie. Volgens Bhikharie moeten deze technologieën de productie efficiënter maken en werknemers helpen zich te ontwikkelen tot technisch geschoolde krachten.
Internationale samenwerking is eveneens een belangrijk onderdeel van de groeistrategie. De groep onderzoekt mogelijkheden om runderen vanuit Noord-Brazilië naar Suriname te brengen voor verwerking en het vlees vervolgens, met de vereiste certificering, naar CARICOM-markten te exporteren.
Ook werkt het bedrijf aan een economische samenwerking met Curaçao en Sint Maarten. Daarbij zou Suriname landbouwproducten leveren en Curaçao als distributiepunt voor de regio fungeren.
Investeren in landbouwers
Naast industriële uitbreiding, wil de BIG Will Group kleine landbouwers ondersteunen bij de toegang tot financiering en afzetmarkten. Een digitaal platform moet boeren helpen financiering aan te vragen, gewassen te volgen en producten via kleinschalige verkooppunten te verkopen.
Het doel is volgens Bhikharie om landbouwers commercieel zelfstandiger te maken en hun afhankelijkheid van overheidssteun te verminderen. De groep investeert naar eigen zeggen ook in werknemers, opleidingen, studiebeurzen en onderwijsinitiatieven. Zo lanceerde het bedrijf een gratis online leerapp met het curriculum voor het basisonderwijs, die verder moet worden uitgebreid.
Bhikharie wil de BIG Will Group verder ontwikkelen tot een belangrijke regionale voedselproducent. Daarmee moet niet alleen het bedrijf groeien, maar moet ook Suriname zijn positie in de agrarische economie van het Caribisch gebied versterken.
Bron: Prisma Reports – Interview with Julio Bhikharie, Group CEO of BIG Will Group
