President Donald Trump heeft zaterdag luchtvaartmaatschappijen gewaarschuwd, het luchtruim “boven en rondom” Venezuela als gesloten te beschouwen. In een bericht op Truth Social schreef Trump: “Aan alle luchtvaartmaatschappijen, piloten, drugshandelaren en mensenhandelaren, beschouw HET LUCHTRUIM BOVEN EN RONDOM VENEZUELA ALS VOLLEDIG GESLOTEN.”

De waarschuwing komt te midden van oplopende spanningen tussen de Verenigde Staten en Venezuela over vermeende drugshandelnetwerken in het Zuid-Amerikaanse land. Caracas beschuldigt de VS er herhaaldelijk van een regimeverandering te willen afdwingen.

Venezuela reageerde op Trumps verklaring via een statement van minister van Buitenlandse Zaken Yvan Gin Pinto op Telegram. Volgens hem vormen dergelijke uitspraken “een vijandige, eenzijdige en willekeurige handeling die onverenigbaar is met de meest fundamentele principes van het internationaal recht”. Pinto noemde de waarschuwing een “kolonialistische dreiging die de soeverei-niteit van ons luchtruim ondermijnt” en een “illegale en ongegronde agressie tegen het Venezolaanse volk”.

Eerder deze week prees Trump tijdens een bijeenkomst met militairen, het werk van de Amerikaanse strijdkrachten tegen vermoedelijke Venezolaanse drugshandelaren op zee en zei dat er “zeer binnenkort”, landoperaties zouden volgen.

De Federal Aviation Administration (FAA) waarschuwde vorige week al voor een “mogelijk gevaarlijke situatie” bij vluchten over Venezuela. Volgens de FAA kan de “verslechterende veiligheidsomgeving” en de “toegenomen militaire activiteit” risico’s voor vliegtuigen opleveren.

Na de waarschuwing schortten zes internationale luchtvaartmaatschappijen – Iberia, TAP Air Portugal, Avianca, LATAM Airlines, Turkish Airlines en GOL Linhas Aéreas – hun vluchten naar Venezuela op. De Venezolaanse civiele luchtvaartautoriteit INAC reageerde hierop door de operationele vergunningen van deze maatschappijen in te trekken, waarbij werd gesteld dat zij deelnamen aan “staats-terrorisme gepromoot door de Amerikaanse regering”.

De International Air Transport Association (IATA), de wereldwijde belangenvereniging van luchtvaartmaatschappijen, drong er bij de Venezolaanse autoriteiten op aan, de intrekking van de vergunningen te heroverwegen.