In een regenachtig Paramaribo gisteravond in het Dr. Ir. Franklin Essed Stadion hebben we gezien, dat woorden geen loze heoevn te zijn. De nationale selectie hield de nummer 33 op de FIFA-ranglijst op 0-0 en pakte zo een belangrijk punt in de WK 2026-kwalificatie.  Terwijl Panama-coach Thomas Christiansen vooraf waarschuwde voor de kracht van Suriname, bewees Natio donderdagavond in het Dr. Ir. Franklin Essed Stadion zijn kunnen. Christiansen had de Surinaamse ploeg al tijdens de Gold Cup in actie gezien tegen grootmachten als Costa Rica en Mexico, en rekende daarom op een lastige avond. “Het wordt een moeilijke wedstrijd”, aldus Christiansen.

Middenvelder Alberto ‘Coco’ Carrasquilla wees daarbij vooral op de kracht van de Surinaamse aanval met Sheraldo Becker als blikvanger: “Ze zijn snel en behendig. We moeten als team verdedigen, om dat gevaar in te dammen.” Ook verdediger José Ángel Córdoba erkende dat Panama ons elftal niet mocht onderschatten. “Veel van hun spelers zijn actief in Europa. Dat maakt het een sterke ploeg.” “Waarom zouden wij het niet kunnen?”, aldus bondscoach Stanley Menzo, uit inspiratie uit onverwachte voetbalstunts. Hij verwees naar Telstar, dat in de Nederlandse competitie verrassend won van titelverdediger PSV. “Dat gebeurt één op de zoveel keer. Waarom zouden wij het niet kunnen?”, aldus Menzo, met de kanttekening, dat zelfs een gelijkspel tegen Panama een uitstekend resultaat zou zijn. En dat gelijkspel kwam er. Hoewel Panama lang de bal had, hield Natio stand en zocht het waar mogelijk, de aanval. Na afloop was Menzo schijnbaar tevreden én toch een beetje teleurgesteld. “Je bent natuurlijk blij met een punt tegen Panama, een topland in de regio. Het laat zien, dat wij op dit niveau mee kunnen doen. Maar eerlijk is eerlijk: we hadden ook kunnen winnen. Dat gevoel leeft bij de spelers.”  Tot slot benadrukte de Bondscoach, trots op het team en publiek te zijn. Menzo sprak eveneens zijn waardering uit voor de vechtlust van zijn selectie. “Ik heb vandaag een team gezien, dat met een groot hart heeft gespeeld. We hebben gedurfd om druk te zetten en om één-tegen-één te verdedigen. Dat vind ik enorm knap.”  Daarnaast gaf hij ook het publiek een pluim. Ofschoon dat het Franklin Essed Stadion niet helemaal gevuld was, zorgde de sfeer voor steun vanaf de tribunes. “Geloof me, we hebben echt een thuisvoordeel op dit veld en met dit publiek.” Strijd om een WK-ticket Suriname bevindt zich in poule A van de laatste kwalificatieronde, samen met Panama, El Salvador en Guatemala. In totaal doen twaalf landen mee, verdeeld over drie poules. Alleen de groepswinnaars, plaatsen zich rechtstreeks voor het WK in de VS, Mexico en Canada. De twee beste nummers drie krijgen via intercontinentale play-offs nog een kans op een ticket. Met het zwaarbevochten gelijkspel tegen Panama, heeft Natio alvast bewezen, dat het niet zomaar afgeschreven mag worden. “Ik ben enorm trots op de jongens,” besloot Menzo. “Als wij dit niveau vasthouden, kunnen wij ons meten met de grote landen in de regio.”