Wetenschappers spreken van een doorbraak in de strijd tegen polio met de ontwikkeling van een nieuw vaccin dat goedkoper is en een veel lager infectierisico met zich meebrengt. Dit brengt een poliovrije wereld een stap dichterbij. Het vaccin maakt gebruik van virusachtige deeltjes (virus-like particles, VLPs) die de buitenste eiwitlaag van het poliovirus nabootsen, maar binnenin geen genetisch materiaal bevatten. Hierdoor kan het geen infectie veroorzaken, terwijl het toch een sterke immuunrespons opwekt. Onderzoekers van de Universiteit van Leeds hebben bij de ontwikkeling van het vaccin gebruikgemaakt van cellen uit gist, planten, insecten en zoogdieren om de VLPs te produceren. Uit hun studie blijkt dat deze methode even doeltreffend is als het huidige geïnactiveerde poliovaccin (IPV), dat een gedood poliovirus bevat om het immuunsysteem te activeren. Volgens Nicola Stonehouse, een van de betrokken wetenschappers, is de effectiviteit van een vaccin afhankelijk van hoeveel kinderen ermee bereikt kunnen worden.
Toegang tot vaccins zou niet afhankelijk mogen zijn van de woonplaats van een kind. De op VLPs gebaseerde vaccins kunnen hierin een belangrijke rol spelen, omdat ze de productie vergemakkelijken en de kosten verlagen.
De productie van het huidige IPV-vaccin vereist strenge bioveiligheidsmaatregelen om te voorkomen dat levend poliovirus vrijkomt, wat het risico op uitbraken met zich meebrengt en de kosten opdrijft. De nieuwe VLP-technologie heeft dat nadeel niet, waardoor het onder minder strikte omstandigheden kan worden geproduceerd. Daarnaast blijkt uit het onderzoek dat de VLPs stabieler zijn bij hogere temperaturen, wat het transport en de opslag eenvoudiger maakt.
De techniek van virusachtige deeltjes wordt al succesvol toegepast in vaccins tegen hepatitis B en het humaan papillomavirus (HPV). Volgens medeauteur Lee Sherry, is het bijzonder veelbelovend dat deze methode nu door de industrie wordt opgepakt om een veiliger en betaalbaarder poliovaccin te ontwikkelen. Dit brengt de wereld opnieuw een stap dichter bij de uitroeiing van polio.
