Guyana, met zijn ruim 800.000 inwoners, bevindt zich in een mondiale paradox. Ondanks de wereldwijde belofte om af te stappen van fossiele brandstoffen, hebben ontwikkelingslanden op korte termijn veel prikkels om hun productie ervan te verhogen. Voor de opkomst van de oliewinning was Guyana vooral bekend als bestemming voor ecotoerisme, vanwege zijn uitgestrekte regenwouden die 87 procent van het land bedekken. In 2009 kreeg Guyana lof voor zijn inspanningen om de opwarming van de aarde tegen te gaan, toen het koolstofkredieten verkocht voor USD 250 miljoen, wat beloofde om de opgeslagen koolstof in bomen te behouden.

Echter, zes jaar later ontdekte ExxonMobil een enorme oliereserve onder de kustwateren van Guyana. Sindsdien heeft ExxonMobil samen met partners Hess en de Chinese National Offshore Oil Corporation, snel geboord en geproduceerd. Deze oliewinning, voornamelijk geëxporteerd naar Europa, draagt bij aan mondiale emissies en brengt kolossale rijkdom met zich mee.

De olievondst in Guyana wordt naar verwachting tegen het einde van het decennium de grootste inkomstenbron van ExxonMobil. Hoewel de overeenkomst met ExxonMobil enige publieke verontwaardiging en zelfs een rechtszaak heeft opgeleverd, heeft deze het land tot nu toe USD 3,5 miljard opgeleverd, aanzienlijk meer dan de opbrengst van de koolstofkredieten. Dit geld wordt geïnvesteerd in infrastructuur, waaronder een kostbare pijpleiding van 240 kilometer om aardgas aan land te brengen voor elektriciteits-opwekking.

De olie-inkomsten hebben echter ook nieuwe uitdagingen met zich meegebracht. De toestroom van rijkdom heeft de economische spanningen verhoogd in een land dat al verdeeld is langs raciale lijnen. Hyperinflatie heeft de kosten van basisproducten verhoogd, wat voor veel Guyanezen een zware last is. Terwijl luxe ontwikkelingen opkomen, blijft de infrastructuur achter, met frequente stroomstoringen en slechte afwatering.

Desondanks bieden de investeringen in infrastructuur hoop op stabiele en betaalbare energie voor de toekomst. Het aardgas, een bijproduct van de oliewinning, wordt momenteel afgefakkeld, maar een nieuw gasproject zou het omzetten in elektriciteit. Dit zou niet alleen de economie stimuleren, maar ook een einde maken aan de grillige en vervuilende energievoorziening van het land.

Hoewel Guyana zich op een kruispunt bevindt tussen economische groei en milieubehoud, blijft de toekomst van het land onzeker. De strijd tussen de klimaatcrisis en de materiële voordelen van fossiele brandstoffen weerspiegelt een wereldwijde worsteling om duurzame ontwikkeling te bereiken zonder de economische groei in gevaar te brengen.