Marie Levens had het niet verwacht, maar tijdens het grootste onderwijscongres van de universiteiten van Brazilië in Genève, kreeg zij erkenning voor haar jarenlange inzet in de regio. De voormalige minister van Onderwijs, Wetenschap en Cultuur, kreeg een award tijdens The XVI General Assembly and the Xlll International Seminar of the International Cooperation Group of Brazilian Universaties (GCUB), die werd gehouden van 23 tot en met 27 oktober. Levens was op dit congres een van de sprekers.“Het onderwerp waar ik het over had, was de uitdaging die vluchtelingen op de verschillende universiteiten in de wereld, in de regio Latijns-Amerika en het Caribisch gebied vormen. Veel universiteiten hebben te maken met vluchtelingen die ook recht hebben op hoger en wetenschappelijk onderwijs en de vraag waarmee de universiteiten zitten, is hoe daarmee om te gaan”, zegt Levens die participeerde als internationaal erkende onderwijskundige. Ze heeft met haar presentatie getracht een bijdrage te leveren aan het formuleren van beleid op dit stuk. Het thema van GCUB was dit jaar: ‘Higher education for a Global Citizenship’.

Award

“Maar de award die ik kreeg, had minder te maken met het vluchtelingenvraagstuk”, zegt Levens.

Zij kreeg de eervolle onderscheiding voor het werk dat ze gedurende het 15-jarig bestaan van de CGUB heeft gedaan. In haar functie als directeur van het departement Human Development, Education and Culture bij de Organisatie van Amerikaanse Staten (OAS), een functie die zij tien jaar vervulde, konden de Latijns-Amerikaanse en Caribische regio op haar rekenen. Levens kreeg de onderscheiding bij de openingsceremonie van het congres. De award werd aan haar overhandigd door professor doctor Emmanuel Zagury Tourinho, die president is van de Associatie van Braziliaanse Universiteiten en rector van de Universidade Federal do Para (UFPA) in Brazilië.

Capaciteitsversterking

Levens werd door de organisatie bedankt voor haar leiderschap op het gebied van onderwijs in de 34 staten van de OAS. “In mijn werk heb ik ervoor mogen zorgen dat de 34 ministers van Onderwijs steeds op tijd bij elkaar kwamen om de ontwikkelingen, problemen en oplossingen te bespreken. Ook nu ben ik aan de zijde van de OAS betrokken bij het voorbereiden van de volgende Ministers van Onderwijs-vergadering die in Ecuador zal plaatsvinden.” Levens heeft leiding gegeven aan het grootste programma van de OAS. Daarbij konden een paar honderd studenten uit onze regio studeren aan de grote universiteiten in onder meer Brazilië, Mexico, Colombia de Caribische regio, Canada, de USA, China, India en nog veel meer landen. “Mijn sterke internationaal team en ik zorgden ervoor dat er studiebeurzen kwamen en dat de jongeren konden studeren om niet alleen het kader in Latijns-Amerika en de regio te versterken, maar ook om in het verlengde daarvan de ontwikkelingen in eigen land een zet vooruit te geven”, zegt Levens. Vele leerkrachten, docenten, profesoren en kader bij de overheden werden binnen de OAS-programma’s getraind via creatieve en vernieuwende programma’s.  Levens benadrukt dat studeren in eigen regio ons kader terugbrengt nadat ze zijn afgestudeerd. “Ook in Suriname zijn er studenten die zijn gaan studeren in Brazilië. Dat land alleen al heeft bijna 2500 hoger onderwijsinstituten met meer dan 40.000 specialiteiten. En 95 procent van onze studenten is teruggekomen, soms zelfs met een partner van een van die landen.’’ Ook voor het studiejaar 2024/25 kwamen aanbiedingen binnen van Brazilië en vele andere landen. “Suriname moet het mogelijk maken dat die aanbiedingen benut kunnen worden door serieus fondsen ter beschikking te stellen voor de eigen bijdrage die altijd gevraagd wordt. We hebben kader nodig dat de wereld waarin we leven leert kennen en met die wereld kan onderhandelen”, aldus Levens.

Liefde en passie

Levens, die haar onderscheiding in ontvangst mocht nemen in het gebouw van Globethics in Geneve, waar Paolo Freire, de wereldbekende zeer kritische Braziliaanse onderwijskundige en filosoof heeft gewerkt, zegt het werk niet gedaan te hebben voor een award. “Ik heb het gedaan, omdat ik van het werk houd. Ik zie het als mijn passie en hobby.” Levens is na de afronding van haar termijn als minister van Onderwijs in Suriname, ook niet stil blijven zitten. “Naast helpen bij het organiseren van de vergadering van Ministers van Onderwijs van de 34 landen van de OAS, zal ik ook mijn bijdrage leveren aan een groot wetenschappelijk programma over leven, werken, overleven, economische en milieuvraagstukken in specifiek de Amazoneregio. Kortom, ik blijf bezig. Ook na mijn vertrek bij de OAS in 2015 ben ik internationaal door blijven gaan. Ik bezoek de internationale onderwijscongressen wereldwijd en de vergaderingen van de Associatie van Braziliaanse Universiteiten vrijwel elk jaar. Ik houd echt van het werk, vandaar ook de onderscheiding.”