Ze staan bekend om het stichten van koloniën diep in de afgelegen oerwouden in Midden- en Zuid-Amerika. Terwijl ze toegewijd vasthouden aan hun religieuze overtuigingen, heeft de groep grootschalige landbouwprojecten ondernomen, waardoor ontbossing en zorgen over landrechten zijn toegenomen. Op dit moment zijn de Mennonieten, een religieuze groepering die de afgelopen tien jaar een spoor van zorgen over de ontbossing in Latijns-Amerika heeft achtergelaten, op zoek naar land om te kopen in het Berbice-gebied, rond Ebini. De groep, die in haar inspanningen wordt aangevoerd door investeerders uit Suriname en Argentinië, is van plan maïs- en sojaboerderijen te bouwen en te vestigen in het naburige Guyana.

Terra Invest

De groep wordt geleid door Terra Invest Guyana en Suriname, een bedrijf bestaande uit Nederlandse en Argentijnse investeerders; het werd opgericht in 2021, meldde online webportaal Mongabay.com onlangs. Het bedrijf treedt op als onderhandelaar namens de Mennonieten en de oprichters maakten vorig jaar reizen naar Guyana, op zoek naar land voor de religieuze groepering, aldus het rapport. In opdracht van de Mennonieten is de groep hier nog actief op zoek naar land. “Er werd gekeken naar de regio Boven-Demerara-Berbice en Oost-Berbice-Corentyne in de hoop percelen groter dan 5.000 hectare (12.400 acres) te kopen voor ‘langdurig’ eigendom’, aldus het Mongabay-rapport.

Onderzoeken van mogelijkheden

De Guyanese krant, Kaieteur News, nam contact op met Terra Invest en haar directeur Ruud Souverein, die erop wezen dat Guyana “goed land” heeft voor landbouw. “Op dit moment onderzoeken we alleen de mogelijkheden om grond in Guyana te kopen”, zei de Nederlandse zakenman, eraan toevoegend dat het bedrijf nog geen “concrete plannen heeft.” Op de vraag of het bedrijf de regering van Guyana bij haar plannen heeft betrokken, antwoordde Souverein ontkennend. Deze publicatie begrijpt echter dat de groep naar verluidt bezig is om een deal te sluiten om hier in een landbouwproject te investeren. Souverein herhaalde dat het bedrijf zijn ogen op het Berbice-gebied richt voor zijn landbouwprojecten en dat dit verband houdt met het rijke potentieel van de bodem daar. “We denken in het oosten van Guyana”, zei hij, eraan toevoegend dat het gebied past bij het landbouwproject van de groep, met name in Ebini. “Er is heel goed land voor de landbouw, maar tot nu toe vinden we geen land dat te koop is en waar we normale internationale prijzen voor hebben”, zei de zakenman.

Verlaag de importrekening voor voedsel

Souverein sprak lovend over de Mennonieten en merkte op dat hun landbouwpraktijken de sector een impuls zullen geven, waardoor de productiviteit zal toenemen en tegelijkertijd de rekening voor de import van voedsel voor het land zal dalen. “Het zou Guyana kunnen helpen bij het produceren, exporteren van voedsel en het verminderen van de import in Caricom,” zei hij. De Nederlandse zakenman merkte op dat de Mennonieten soja, maïs, granen, vlees, kip en melk zullen produceren.

Gevolgen van ontbossing

“Dit is een serieuze zaak”, zegt Ben D’Leon, lid van de niet-gouvernementele organisatie Amazon Conservation Team Suriname, die ook hier in Guyana functionarissen heeft. “Ze willen mogelijk ongerept bos gebruiken om hun landbouwgronden te maken,” vertelde hij aan Mongabay. Het Wereld Natuur Fonds (WWF) waarschuwde in een in juni 2023 gepubliceerde verklaring voor de gevolgen van landrechten en ontbossing die de Mennonieten in hun kielzog achterlaten. “Gebaseerd op bewijsmateriaal uit andere landen in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied (LAC), zal de gemeenschap deze gronden gebruiken voor de ontwikkeling van de landbouw, waardoor de ontbossing en potentiële conflicten met de inheemse bevolking die zich met deze bossen bezighoudt, zullen versnellen”, aldus het WWF. Bovendien zei het WWF dat “de inkomsten uit grootschalige landbouw, ontwikkeld door de Mennonieten, de organisatie en de behoeften van de gemeenschap ten goede komen.” Hoewel het natuurbeschermingsagent-schap dit toejuicht, “als een impuls voor de lokale economie, zijn er echter steeds meer zorgen over het verlies aan biodiversiteit, onomkeerbare ontbossing, bosbranden en wrijving met inheemse en tribale volkeren over landrechten en corruptie.”