De Guyanese ondernemer Nazar Mohamed heeft zich teruggetrokken uit een consortium dat was ingehuurd om een logistieke basis ter waarde van 300 miljoen dollar te bouwen voor oliegigant Exxon Mobil Corp (XOM.N) in Guyana. Dit bevestigden zijn partners woensdag.

Reuters had in juli op basis van meerdere bronnen en documenten gemeld dat Nazar Mohamed en zijn zoon Azruddin, eigenaren van Mohamed’s Enterprise, te maken krijgen met een strafrechtelijk onderzoek door Amerikaanse wetshandhavingsinstanties naar vermeend witwassen van geld, drugshandel en goudsmokkel. De Mo-hammeds hebben elk wangedrag ontkend.

“We kunnen bevestigen dat de andere partners inderdaad de aandelen van de heer Mohamed in het project hebben overgenomen”, zei de NRG Holdings-groep in een verklaring, zonder verder commentaar te geven. Nazar Mohamed en Azruddin reageerden niet onmiddellijk op telefoontjes en e-mails waarin om commentaar werd gevraagd.

Exxon weigerde commentaar te geven op het vertrek van Mohamed. Het besluit van Mohamed om het consortium te verlaten, zou de complicaties voor het in Texas gevestigde bedrijf kunnen verminderen als de Amerikaanse autoriteiten besluiten sancties tegen hen op te leggen of een aanklacht in te dienen. De Verenigde Staten vereisen doorgaans dat bedrijven hun zaken met gesanctioneerde personen binnen 30 dagen stopzetten.

De bouw van de kustbasis maakt deel uit van de inspanningen van Exxon om de olieproductie voor de kust van Guyana uit te breiden, een belangrijk onderdeel van de groeiplannen van het bedrijf.

Een door Exxon geleid partnerschap met twee andere oliemaatschappijen produceert daar momenteel ongeveer 380.000 vaten per dag. De bedrijven zijn van plan de productie tegen 2027 uit te breiden tot 1,2 miljoen vaten per dag, een enorme hoeveelheid die de productie van Guyana hoger zou maken dan wat veel OPEC-landen, inclusief buurland Venezuela, vandaag de dag produceren.

Naar aanleiding van het Reuters-rapport van juli, had Exxon intern besloten neutraal te blijven tegenover de Mohameds, volgens vier bronnen met kennis van de zaak. Bedrijfsleiders in Guyana, onder leiding van landshoofd Alistair Routledge, vertelden Guyaanse overheidsfunctionarissen en andere leden van het walbasisconsortium dat het de banden met de Mohameds niet zou verbreken zonder officiële kennisgeving van een onderzoek, aldus de bronnen.

Gevraagd door Reuters naar zijn standpunt ten aanzien van de Mohameds, zei Exxon eerder deze maand tegen Reuters: “Als een lid van de Mohamed familie op een Amerikaanse sanctielijst wordt geplaatst, zouden we alle contracten waarbij zij betrokken zouden zijn, als vanzelfsprekend opnieuw beoordelen.” Exxon vertelde Reuters eerder dat het voldoet aan alle toepasselijke wet- en regelgeving in Guyana.

NRG, waartoe twee andere Guyanese zakenfamilies behoorden onder leiding van Andron Alphonso en Nicholas Deygoo-Boyer, is partner in Vreed-en-Hoop Shorebase, Inc (VEHSI), de joint venture die het in Texas gevestigde Exxon in 2022 inhuurde om de basis te bouwen.

Jan De Nul, een Europese bouwer, is de andere joint venture-partner. Nazar Mohamed werd dinsdag in de lokale media geciteerd en zei dat zijn besluit om het consortium te verlaten, gebaseerd was op religieuze overtuigingen.

Neutrale positie

Amerikaanse functionarissen hadden Exxon tijdens meerdere bijeenkomsten eind 2021 en begin 2022 gewaarschuwd om geen zaken te doen met de Mohameds, waarbij ze zeiden dat Washington zorgen en “rode vlaggen” bij het paar had geïdentificeerd en zeiden dat ze geen visa konden krijgen om de Verenigde Staten binnen te komen, aldus naar het Reuters-rapport van juli, onder verwijzing naar twee bronnen.

De functionarissen vertelden de leidinggevenden van Exxon echter niet de volledige details van de strafrechtelijke onderzoeken naar de Mohameds vanwege juridische beperkingen bij het vrijgeven van informatie over lopende onderzoeken, volgens bronnen die bekend zijn met de zaak die in het rapport wordt aangehaald.

De Amerikaanse overheid maakt lopende strafrechtelijke onderzoeken niet standaard openbaar, deels omdat dit Amerikaanse instanties zou kunnen blootstellen aan rechtszaken wegens smaad. “Over het algemeen zou het hoogst onwaarschijnlijk zijn dat de Amerikaanse regering een formele kennisgeving zou doen van een lopend strafrechtelijk onderzoek”, zegt George McEachern, voormalig waarnemend hoofd van de afdeling Internationale Corruptie van de FBI.