De ineenstorting van de eens zo productieve olie-industrie van Venezuela, heeft geleid tot een economische en humanitaire crisis die in 2019 versnelde, nadat de Amerikaanse president Donald Trump strikte sancties had ingevoerd om het Maduro-regime af te snijden van de internationale energiemarkten. Het zijn niet alleen de Venezolaanse economie en de mensen die hebben geleden onder een zinkende koolwaterstofsector en een aantasting van de energie-infrastructuur, er is ook enorme schade aan het milieu toegebracht. Olielozingen, lekkende pijpleidingen en opslagfaciliteiten, schadelijke lozingen van bouwvallige, intermitterend werkende raffinaderijen en giftige teerachtige olievlekken zijn schering en inslag in Venezuela. De instortende aardolie-industrie van het OPEC-lid, samen met edelmetalen en andere mijnbouw, is een belangrijke boosdoener van de aanzienlijke milieuschade die zich voordoet in de bijna mislukte staat. Sinds de nationale oliemaatschappij PDVSA in 2016 stopte met het vrijgeven van incidentgegevens, is het uiterst moeilijk om betrouwbaar het aantal olielekkages, de hoeveelheid olie die in het milieu terechtkomt en de schade die ontstaat, op betrouwbare wijze te volgen. Dit is vooral zorgwekkend als men bedenkt dat Venezuela wereldwijd op de elfde plaats staat met de meeste biodiversiteit. Hoewel het gebrek aan officiële gegevens het moeilijk maakt om het aantal milieu-incidenten met betrekking tot de Venezolaanse olie-industrie te volgen, zijn er niet-gouvernementele organisaties (ngo’s) die olielozingen en andere milieuschadelijke incidenten volgen.

Twee organisaties die regelmatig rapporten en updates verstrekken over de substantiële aantasting van het milieu als gevolg van de olie-industrie van de petrostaat, zijn het Venezolaanse Observatorium voor Milieumensenrechten (OVDHA – Spaanse initialen) en het Venezolaanse Observatorium voor Politieke Ecologie (OEP – Spaanse initialen).

De OVDHA publiceerde in maart 2022 een rapport (Spaans) dat 199 olielozingen in Venezuela laat zien voor de periode van 2016 tot 2021. In dat document constateerde het observatorium een ​​zorgwekkende trend; het volume van olielozingen in het door crisis verscheurde Latijns-Amerikaanse land neemt toe. De door de OVDHA verzamelde gegevens toonden slechts 12 incidenten tijdens de eerste twee jaar van de bestreken periode en daarna maar liefst 68 incidenten, of meer dan vijf keer zoveel, alleen al in 2021. De olielozingen gingen door in 2022, waarbij het observatorium 35 incidenten telde in de tweede helft van 2022, hoewel de OVDHA van mening is dat het werkelijke aantal lozingen veel hoger is. Een voorbeeld is dat voor 2010 tot 2016 NASA, van verschillende nieuws-, humanitaire organisaties en milieugroeperingen, 40.000 tot 50.000 olielozingen in heel Venezuela telde.

In een OVDHA-artikel uit december 2022 (Spaans) stelt Eduardo Klein, coördinator van het Centrum voor Mariene Biodiversiteit van de Simón Bolívar Universiteit: “Er is bijna geen enkele dag waarop u geen lekkage ziet, het meer van Maracaibo niet meegerekend waar elke dag er is”. Klein vervolgt dat op het schiereiland Paraguaná in de staat Falcon, de locatie voor veel van de Venezolaanse raffinaderijen, lekkages aanhoudend zijn en zegt: “Die pijpleidingen dumpen voortdurend en in de loop der jaren is de frequentie aanzienlijk toegenomen.” Het door de OVDHA gerapporteerde aantal komt niet met de werkelijkheid overeen: bijna dagelijks zijn er lekkages, terwijl het meer van Maracaibo, in het epicentrum van de Venezolaanse olie-industrie, bijna elke dag te maken heeft met meerdere lekkages.

In september 2021 bracht NASA een satellietfoto uit van het meer van Maracaibo, door sommige commentatoren beschouwd als het grootste natuurlijke meer in Zuid-Amerika, waarop overmatige vervuiling te zien was, voornamelijk door lekkende ruwe olie die grote olievlekken had gevormd. Dit is geen verrassing als je bedenkt dat het water zich midden in een van ‘s werelds grootste koolwaterstofproducerende regio’s bevindt en in het centrum van de Venezolaanse olie-industrie is geweest sinds de eerste put werd geboord in 1914.

De ontdekking van olie zorgde ervoor dat in slechts drie decennia, Venezuela veranderde van een verarmde bijna feodale agrarische staat in ‘s werelds derde grootste olieproducent en -exporteur. De daaropvolgende olieboom katapulteerde Venezuela op een pad van snelle modernisering, waardoor het het rijkste land van Latijns-Amerika en een leidende regionale democratie werd.

Het Maracaibo-bekken bevat 15 procent van de overvloedige oliereserves van Venezuela, die met 304 miljard vaten de grootste ter wereld is en verantwoordelijk is voor ongeveer twee derde van de koolwaterstofproductie van het OPEC-lid. Als gevolg hiervan bevat het meer duizenden boorplatforms, kilometers aan pijpleidingen die in veel gevallen niet in kaart zijn gebracht en tientallen opslagfaciliteiten, evenals andere industriële infrastructuur. De meeste faciliteiten zijn meer dan een halve eeuw oud en zwaar gecorrodeerd vanwege hun leeftijd en een endemisch gebrek aan cruciaal onderhoud. De OVDHA schat dat er elke dag tot 1.000 vaten ruwe olie in het meer van Maracaibo worden geloosd als gevolg van aanhoudende lekken op laag niveau uit zwaar gecorrodeerde petroleumpijpleidingen, opslagtanks en andere rottende infrastructuur. Lokale gemeenschappen, evenals wetenschappers die het meer bestuderen, beweren dat olievlekken regelmatig voorkomen en dat ze vaak de kustlijn bedekken. De situatie is zo grimmig dat vissers vaak klagen over petroleumvervuilingsnetten en -vangsten, terwijl zware regenval ervoor zorgt dat olievlekken van de grond komen en straten, parken en huizen in nabijgelegen gemeenschappen onder water zetten.

Van groot belang is het aanzienlijke bewijs dat de frequentie van olielozingen en andere milieuschadelijke incidenten met betrekking tot de Venezolaanse olie-industrie toeneemt. De OEP beweerde in een rapport van januari 2023 dat er in 2022 86 olielozingen plaatsvonden in Venezuela, waarvan het observatorium beweerde dat deze hoger waren dan de ten minste 73 lekkages die het een jaar eerder ontdekte. De meeste van die lekkages vonden plaats in de staten Falcon en Zulia, waar zich een aanzienlijk deel van de olieraffinaderijen, pijpleidingen, opslagtanks en putten van Venezuela bevinden. Zulia is zelfs al lang een hotspot voor milieuschadelijke incidenten, omdat het meer van Maracaibo en de omliggende sedimentaire basis zich hier bevinden. Alle bewijzen wijzen erop dat de omvang en frequentie van olielozingen in Venezuela zich blijven vermenigvuldigen naarmate de infrastructuur van de industrie verder uiteenvalt en Caracas PDVSA ertoe aanzet om de productie uit te breiden, ongeacht de erbarmelijke toestand van verschillende faciliteiten.

Venezuela lijdt onder een apocalyptische milieucatastrofe door toedoen van zijn eens zo machtige olie-industrie, die 70 jaar geleden het economische wonder en de snelle modernisering van het land financierde. Het onvermogen en de onwil van een krappe PDVSA, evenals de regering in Caracas om lekkages op te ruimen, vergroot de schade die in veel gebieden nu onomkeerbaar is. Ruwe olie vervuilt waterwegen, draagt ​​bij tot ontbossing, vergiftigt landbouwgrond en doodt in toenemende mate dieren in het wild. De vernietiging van het milieu zal blijven toenemen naarmate de infrastructuur van de industrie verder verslechtert en het autoritaire Maduro-regime steeds hogere en onhaalbare productiedoelstellingen stelt. Er zal niets veranderen totdat PDVSA toegang heeft tot het enorme kapitaal dat nodig is om de gammele defecte koolwaterstofinfrastructuur te herbouwen die regelmatig defect raakt en in veel gevallen onherstelbaar beschadigd is. Dat is afhankelijk van het feit dat Washington de sancties zodanig versoepelt, dat buitenlandse oliemaatschappijen bereid zijn om in Venezuela te investeren.