De Caribische gemeenschap (CARICOM) noemt de herziene blacklist van de Europese Unie (EU) misleidend. De EU heeft op dinsdag 12 maart een herziene lijst uitgegeven van landen die zogenaamd niet akkoord gingen met goed bestuur met belastingen, waaronder vijf leden van de Caricom: Barbados, Belize Dominica, Trinidad en Tobago en Bermuda. Zeven andere leden van de gemeenschap zijn op een monitoringlijst geplaatst, zij hebben zich verbonden om tegen december 2019 hervormingen door te voeren. Dit zijn Antigua en Barbuda, de Bahama’s, St. Kitts en Nevis, Saint Lucia, Anguilla, Britse Maagden-eilanden en Caymaneilan-den.
“Het verhaal dat de EU-Raad heeft gegeven om de opname van de landen op de zwarte lijst te ondersteunen, is schromelijk misleidend en geeft een verkeerd beeld van de reactie van onze leden sinds de eerste notering in december 2017 te goeder trouw”, aldus de Caricom in een verklaring.
Deze hernieuwde aanval op de economische vooruitzichten van de Caricom-lidstaten vormt volgens de Caricom een inbreuk op het soevereine recht op zelfbeschikking in het belang van de Caricom-bevolking. De Caricom maakt zich zorgen dat de strategie voor goed beheer van belastinggoederen van de EU zich begint te beperken tot mededinging verstorend gedrag gericht op de decimering van de sector van de internationale zakelijke/financiële dienstverlening in het Caribisch gebied.
De EU-Raad heeft verklaard dat Barbados een schadelijk preferent belastingstelsel heeft vervangen door een maatregel van vergelijkbare strekking en niet heeft verplicht om het te wijzigen of te schrappen tegen het einde van 2019. Echter zegt de Caricom dat Barbados een herziening van zijn vennootschapsbelastingstelsel in 2018 heeft gedaan en besloten de belastingconvergentie na te streven, waardoor de vermeende ‘voorkeur’ voor het internationale bedrijfsleven wordt opgeheven. Barbados past nu een belastingtarief toe van 1 tot 5,5 procent op het belastbaar inkomen van alle bedrijven die in dat rechtsgebied zijn geregistreerd.
Dit beleid is door de Organisation for Economic Cooperation and Development (OECD) gesanctioneerd als de erkende mondiale autoriteit op het gebied van fiscaal bestuur, die herhaald heeft dat een laag belastingtarief op zich geen schadelijk belastingstelsel vormt. Bovendien vroeg Barbados om opheldering over de verschillen in de vereisten voor een “lage belastingjurisdictie” zoals vastgesteld door het OECD-forum over schadelijke belastingpraktijken (FHTP) en het “billijke belastingcriterium” van de EU. “De EU reageerde echter pas op de dag na de publicatie van de herziene zwarte lijst op het verzoek van Barbados”, aldus de Caricom.
Het geval van Belize en Bermuda is volgens de Caricom een duidelijke afwijking van de praktijk om rechtsgebieden op de grijze lijst te plaatsen (bijlage II) voor monitoringdoeleinden zodra zij op hoog niveau verplichtingen hebben aangegaan om vermeende “tekortkomingen” aan te pakken.
De EU-Raad heeft verklaard dat Belize “nog geen enkele schadelijke preferentiële belastingregeling heeft gewijzigd of afgeschaft”, ondanks de wetgevende, administratieve en belastinghervormingen die tegen 31 december 2018 zijn ondernomen en die door de OECD zijn gesanctioneerd. De EU heeft ook beweerd dat Belize een ‘nieuwe en preferentiële belastingmaatregel’ heeft ingevoerd in haar belastinghervormingen van 2018.
Belize voert echter aan dat de vermelde belastingtarieven van 1,75 tot 3,35 procent op het belastbaar inkomen van internationale zakelijke ondernemingen en entiteiten die actief zijn in Belizes aangewezen verwerkingsgebieden die consistent zijn met het historische inkomen en het belastingstelsel van Belize. Desalniettemin heeft Belize, zoals door de EU geëist, toestemming gegeven om deze zogenaamde ‘nieuwe preferentiële belastingmaatregel’ vóór 31 december 2019 te wijzigen.
Ondanks de toezegging van Belize om het pas geïdentificeerde schadelijke preferentiële belastingstelsel tegen het einde van 2019, te wijzigen of af te schaffen, is Belize opgenomen op de blacklist.
De opname van Bermuda op deze lijst is het gevolg van een omissie die werd verholpen na de herziene verbintenisdatum. Het geval van Dominica benadrukt de ongevoeligheid van de EU-Raad voor een land dat verwoest was door twee natuurrampen in 2015 en 2017 en zijn grootste investeerder verloor. Desondanks heeft het land alle vereiste wettelijke en bestuurlijke hervormingen voltooid welke de regering medio 2018 had toegezegd. Desalniettemin is Dominica opgenomen in de herziene zwarte lijst, omdat het rechtsgebied geen automatische uitwisseling van financiële informatie toepast, het OECD-multilateraal verdrag inzake wederzijdse administratieve bijstand zoals gewijzigd niet heeft ondertekend en geratificeerd en deze kwesties nog niet heeft opgelost. De ondertekening van de Multilaterale Conventie is volgens de Caricom echter afhankelijk van de sanctie van het verzoek tot toelating en een bepaling van de bereidheid van de OECD dat volledig buiten de macht van Dominica.
Trinidad en Tobago bevinden zich in de unieke omstandigheid waar de regering de parlementaire meerderheid onder de grondwet van het land niet heeft om de wetgevende hervormingen door te voeren die nodig zijn om te voldoen aan de normen voor goed belastingbeheer. Toch heeft de EU, ondanks deze omstandigheid, Trinidad en Tobago op de zwarte lijst gehandhaafd wegens een niet-conforme beoordeling door het Wereldforum over transparantie en uitwisseling van informatie voor belastingdoeleinden.
De Caribische gemeenschap herhaalt dat de etikettering als niet-coöperatieve belastingjurisdicties onherstelbare reputatieschade heeft aangericht aan haar kleine en zeer kwetsbare lidstaten. Caricom-lidstaten hebben te goeder trouw gehandeld door deze flagrante actie van de EU te verzachten en tegelijkertijd de gedeelde waarden en beginselen te handhaven die ten grondslag liggen aan de actieagenda van de Verenigde Naties Addis Abeba. Deze beginselen benadrukken onder andere gedeelde verantwoordelijkheid, wederzijdse verantwoordelijkheid, eerlijkheid, solidariteit en verschillende en evoluerende capaciteiten met betrekking tot het mobiliseren van middelen om de Agenda 2030 voor duurzame ontwikkeling te realiseren. Er is volgens de Caricom een duidelijke achteruitgang in de tijd van metropolitaans opgelegde beleidsmaatregelen voor de besturen.
“De bewering van de ECOFIN-Raad over schadelijke belastingregelingen ontbrak niet alleen aan ondersteunend empirisch bewijs, maar het proces was niet-consultatief, inflexibel en ongevoelig voor onze omstandigheden als kleine, zeer kwetsbare staten die zowel economische als klimaatbestendigheid wilden opbouwen”, stelt de Caricom. Bovendien heeft de EU selectief gebruikgemaakt van het OECD-proces voor belasting governance om Dominica en Trinidad en Tobago op de zwarte lijst van jurisdicties voort te zetten en daarbij de conclusies van de FHTP van de OECD ten aanzien van de belastingstelsels in Barbados en Belize te negeren.
Volgens de Caricom wordt het duidelijk dat de acties van de Ecofin-Raad bedoeld zijn om de financiële sector in onze lidstaten te vernietigen, zelfs als zij proberen hun veerkracht in al hun economische sectoren op te bouwen om hun inherente kwetsbaarheden te verzachten. De Caribische gemeenschap betreurt deze schadelijke ontwikkeling en zal zich blijven verzetten tegen deze retrograde benadering van de EU.