Sebastian Vettel vindt dat Max Verstappen de tijd moet krijgen om te laten zien wat hij in zijn mars heeft in de Formule 1. De Nederlander, die dinsdag zijn zeventiende verjaardag vierde, zal vrijdag in Japan voor het eerst tijdens een vrije training in actie komen. Vettel zei donderdag tijdens een persconferentie op Suzuka dat hij net als iedereen benieuwd is naar de verrichtingen van Verstappen. “Hij heeft nu tussen de zes en negen maanden gereden in de Formule 3. Zijn prestaties in het karten waren fenomenaal”, meldde de viervoudig wereldkampioen van Red Bull Racing. “Verstappen heeft zeker potentie, maar aan de andere kant moet je hem alle tijd geven die hij nodig heeft.”
Verstappen rijdt de vrije training in dienst van Toro Rosso, waarvoor hij volgend jaar ook uit zal komen in races. Bij de eerste Grand Prix van 2015 in Australië is Verstappen zeventien jaar en 164 dagen oud, waarmee hij de eerste minderjarige coureur wordt die aan de start staat van een Formule 1-race. Vettel zelf heeft verschillende records op zijn naam staan, waaronder die van de jongste wereldkampioen. “Ik denk dat records er zijn om verbeterd te worden, Verstappen begint er in elk geval een stuk eerder aan dan de meesten van ons. Ik ben ervan overtuigd dat hij denkt dat hij er klaar voor is, dat dacht ik op mijn negentiende ook. Je zegt geen ‘nee’ als je de kans krijgt in de Formule 1 uit te komen.” Verstappen wordt de zestiende Nederlander die deelneemt aan een Grand Prix-weekeinde in de Formule 1. De eerste landgenoten in de konings-klasse van de autosport waren Jan Flinterman en Dries van der Lof in 1952. Max Verstappens vader Jos Verstappen reed van alle Nederlanders de meeste.